（原文發表於3月31日，作者為ESPN網站的NBA專傢團，文章內容不代表譯者觀點）
本賽季的常規賽已經進入最後沖刺階段，各支球隊都將目光鎖定在季後賽。不過，在4月13日常規賽結束前，仍有大量比賽還要打。盡管雷霆已經鎖定西部頭號種子席位，但西部二號種子之爭依然膠著。與此同時，東部的騎士、凱爾特人和尼克斯已提前鎖定季後賽席位。
從合同激勵條款到爭奪樂透狀元簽的擺爛競賽，ESPN網站的NBA專傢團Brian Windhorst、Bobby Marks、Tim MacMahon、Zach Kram和Jamal Collier將解析以下常規賽收官階段值得關註的焦點。
哪些球員的合同激勵條款值得關註？
Bobby Marks：包括杜蘭特、德裡克-懷特、阿隆-戈登和德章泰-穆雷在內的53名球員本賽季的合同都包含激勵條款，這些條款涵蓋從入選全明星（杜蘭特）到單賽季三分命中數（德裡克-懷特）等多種條件。目前杜蘭特、德裡克-懷特和傑西恩-泰特（球隊勝場數）已達到標準，將合計獲得200萬美元的獎金，德裡克-懷特還因出戰至少70場比賽額外獲得50萬美元獎金。根據ESPN的預測，名單上其他球員裡僅有五名球員——狄龍-佈魯克斯、艾薩克、卡梅隆-約翰遜、克裡斯-保羅和蘭德爾，有望在常規賽階段達成獲取獎金的條件。
狄龍-佈魯克斯將在火箭鎖定季後賽席位時獲得100萬美元獎金。卡梅隆-約翰遜若能保持真實命中率超過60%（目前為63.2%），將獲得56.2萬美元獎金。而克裡斯-保羅距離26.2萬美元獎金僅差一場勝利，這位控衛還有兩項即將達成的激勵條款（凈效率值和真實命中率），每項條款都將為他額外帶來52.3萬美元獎金。蘭德爾140萬美元的獎金則取決於森林狼能否晉級季後賽，目前他們雖身處附加賽區，但距離第六的勇士僅有半個勝場差。
艾薩克的激勵條款（為魔術出戰70場常規賽即可獲得260萬美元）在賽季前被認為最不可能實現。這位前鋒職業生涯飽受傷病困擾，過去兩個賽季合計僅出戰69場。但本賽季他已登場65次，有望創下自2018-19賽季以來的個人出場紀錄。
哪支競爭季後賽的球隊本賽季風險最大？
Brian Windhorst：灰熊在賽季結束前三周突然解雇瞭主教練泰勒-詹金斯，這一舉動讓他們的處境驟然成為焦點，並引發瞭兩大關鍵問題。
首先，灰熊將球隊交給臨時主教練伊薩洛是一次冒險。這位崇尚高強度、體系化的教練雖然在海外聯盟取得成功，但缺乏NBA季後賽的經驗。這一決定可能源於灰熊總經理紮克-克雷曼的堅持，他相信伊薩洛快節奏、強調動態進攻的體系（打破瞭NBA的常規風格）能帶來改變。過去幾周，隨著灰熊戰績下滑，詹金斯教練已逐漸放棄激進的進攻風格，而這次換帥或許能在一個月內明確球隊方向，甚至推動灰熊在季後賽走得更遠。
其次，球隊核心球員如何看待這一轉變？本賽季，莫蘭特和貝恩的出場時間、出手數和得分均有所下降。盡管灰熊的進攻效率較上賽季有所提升，但莫蘭特（今年夏天有資格簽下續約合同）對球隊變化的感受引發瞭關於他未來去向的流言，甚至促使總經理克雷曼在二月份交易截止日後公開駁斥傳聞。
歸根結底，灰熊始終未能兌現潛力。2021-22賽季和2022-23賽季，他們均以西部第二的身份結束常規賽，卻始終無緣分區決賽，莫蘭特的場外問題無疑是原因之一。上賽季，無休止的傷病和莫蘭特的禁賽讓灰熊徹底崩盤。而本賽季，他們在二月初仍高居西部第二，卻在季後賽臨近時排名下滑、勢頭盡失，是時候證明他們能在關鍵時刻崛起瞭。
東部哪些季後賽排名爭奪最值得關註？
Jamal Collier：可以聚焦步行者、活塞和雄鹿三隊對4-6號種子的激烈卡位戰。雄鹿宣佈利拉德因右小腿血栓無限期缺陣後，這場競爭變得尤為微妙。盡管ESPN的報道稱利拉德本賽季有望復出，但這位明星後衛的長期缺席已讓雄鹿近期10戰6敗，排名滑落至第六。步行者則成為全明星周末後狀態最火熱的球隊之一（13勝8負），哈利伯頓也重新打出瞭聯盟最佳陣容級別的表現。而活塞正為2019年以來的首次季後賽席位奮力沖刺，力爭獲得首輪主場優勢。
若雄鹿最終鎖定六號種子，他們很可能在首輪與尼克斯上演一場星光熠熠的對決，勝者極有可能在次輪遭遇凱爾特人。與此同時，若騎士能避開這場混戰，他們的東決之路將更為明朗，次輪可能面對兩支季後賽經驗相對欠缺的球隊。
哪支擺爛球隊最需要庫珀-弗拉格？
Zach Kram：過去兩個賽季，爵士總是在賽程過半後仍保持競爭力，直到賽季末段才開始擺爛。這種“半途而廢”的策略讓他們在最近兩屆選秀中僅獲得第9和第10順位，始終未能摘得建隊基石。本賽季他們學乖瞭，早早啟動擺爛模式（甚至因違反聯盟球員輪休政策被罰款），如今幾乎鎖定瞭樂透抽簽的最佳概率。
在所有爭奪高順位簽的球隊中，爵士對弗拉格的需求最為迫切。奇才和籃網仍處於重建初期，而黃蜂已擁有拉梅洛-鮑爾和佈蘭登-米勒這對潛力組合，鵜鶘和76人隻要保持健康就具備即戰力。但爵士在三年前送走米切爾和戈貝爾後，至今仍未找到值得圍繞建隊的年輕核心。弗拉格正是爵士苦尋的答案，盡管這位杜克天才適配任何樂透球隊，但在爵士他將展現特殊價值：與凱斯勒組成窒息級防守鋒線，同時與馬爾卡寧這位技術全面的大個子前鋒形成完美互補。
西部二號種子會花落誰傢？
Tim MacMahon：火箭目前以1.5個勝場的優勢領先掘金，占據著西部第二的主動權，這在賽季初幾乎難以想象，兩隊之間的勝負關系將在常規賽收官戰（火箭主場對決掘金）確定。若火箭在沖刺階段掉鏈子，灰熊（落後4.5個勝場）和湖人（落後2.5個勝場）仍有逆襲機會。值得一提的是，火箭剩餘比賽中還有一場要客場挑戰湖人。
哪些球員需關註65場達標情況？
Bobby Marks：亞歷山大、小賈倫-傑克遜和愛德華茲等球星已無需擔心獎項資格問題，三人均達標65場。亞歷山大保有MVP參選資格，小賈倫-傑克遜若入選最佳陣容或當選DPOY將觸發五年3.45億的超級頂薪條款。但仍有一大批往屆獎項得主尚未達到65場標準：約基奇（64場）、詹姆斯（64場）、佈倫森（61場）、庫裡（62場）、字母哥（61場）、杜蘭特（62場）、薩博尼斯（63場）、傑倫-佈朗（59場）和追夢格林（60場）。根據規則，球員單場出戰超過20分鐘才計入統計，不過允許最多有2場15-20分鐘的出戰場次。
原文：NBA Insiders
編譯：李太白