（原文發表於12月4日，作者為The Athletic網站的快船隊記Law Murray，文章內容不代表譯者觀點）
經歷瞭小組賽最後一晚充滿戲劇性的比賽，NBA杯淘汰賽階段的賽程已準備就緒。魔術、雄鹿、老鷹、尼克斯、獨行俠、雷霆、勇士和火箭這八支晉級球隊之間將進行四分之一決賽，四場比賽的勝者將前往拉斯維加斯參加半決賽，而四場比賽的敗者將於12月15日或16日再進行比賽，這些比賽都將計入常規賽的積分榜。
在拉斯維加斯舉行的兩場半決賽的勝者將於12月18日角逐NBA杯冠軍。雖然決賽不計入常規賽的積分榜或統計數據，但獲勝球隊的所有球員都將獲得50多萬美元的獎金，當然還有一整年的炫耀權。
在NBA杯上取得優異成績並不代表這支球隊一定會在明年春天大展拳腳。去年，湖人擊敗步行者奪得瞭首屆季中錦標賽的冠軍，雄鹿和鵜鶘也都晉級瞭拉斯維加斯的半決賽。雖然這四支球隊都打進瞭2024年的季後賽，但隻有步行者最終贏下瞭至少一輪的季後賽系列賽，而雄鹿和湖人甚至還更換瞭球隊主教練。
享受比賽的樂趣更重要！The Athletic網站的快船隊記Law Murray分析瞭NBA杯八強的實力對比，並預測瞭賽事的後續走向：
魔術VS雄鹿（12月11日）
本賽季雙方是否有過交手？
這將是雙方本賽季的首次交手，魔術未來的賽程裡還有兩場做客雄鹿主場的比賽。上賽季，兩隊在常規賽的交手中平分秋色。
雙方在季後賽中有過交手嗎？
魔術和雄鹿隻在季後賽中交手過兩次，均以雄鹿首輪淘汰魔術告終。兩隊曾在2020年的復賽園區中交手過，2001年的季後賽也相遇過，如今雄鹿主教練裡弗斯當時還是魔術主教練。
魔術進攻時……
魔術的進攻能力排在聯盟倒數前十位，而對手雄鹿的防守已經有瞭明顯改善，雄鹿在過去10場比賽中贏瞭9場。聯盟隻有五支球隊的三分命中率高於雄鹿，而魔術本賽季的三分命中率隻比奇才高。
雄鹿進攻時……
雄鹿的進攻排名聯盟前十，而魔術一直是東部防守最好的球隊。魔術是聯盟中唯一一支在失誤率和防守籃板率上都排名前三的球隊，而雄鹿則是聯盟中進攻籃板最差的球隊。魔術限制對手的三分出手數也是東部球隊中做得最好的，不過雄鹿擁有控球後衛利拉德，他的射程很遠，防守起來比較吃力。
雄鹿和魔術誰會贏？
這場對決的對手是聯盟中兩支狀態最火熱的球隊，同時也是兩支不得不克服賽季初逆境的球隊。雄鹿作為主場作戰的球隊，同時也是今年四分之一決賽中唯一一支去年晉級瞭拉斯維加斯賽區的球隊，更有優勢。
預測：雄鹿晉級
獨行俠VS雷霆（12月11日）
本賽季雙方是否有過交手？
有。上個月，獨行俠在雷霆主場Paycom中心球館以121比119擊敗瞭雷霆，獨行俠獲勝的關鍵人物是PJ-華盛頓。12月的這場對決可能會有不同的結果，因為此前獨行俠控衛東契奇和雷霆中鋒哈爾滕施泰因都因傷缺席瞭比賽，他們後來都復出瞭。
雙方在季後賽中有過交手嗎？
自從雷霆從西雅圖搬遷到俄克拉荷馬之後，兩隊在季後賽中交手過四次，其中最關鍵的系列賽是2011年的西部決賽，獨行俠淘汰瞭雷霆，並贏得瞭隊史首個NBA總冠軍。今年，獨行俠在西部半決賽將頭號種子雷霆挑落下馬。
獨行俠進攻時……
這場對決是進攻排名聯盟前五的獨行俠對陣防守聯盟第一的雷霆。獨行俠對陣雷霆時在進攻端表現得很輕松，部分原因是獨行俠是聯盟中轉移球頻率最低的球隊之一。這有助於面對雷霆的防守，因為雷霆在搶斷方面領先全聯盟。與此同時，雷霆還是聯盟中禁區防守做得最好的球隊，而獨行俠卻是本賽季聯盟中禁區得分最高的球隊之一。面對東契奇和歐文的後場雙星，雷霆將面臨真正的挑戰。
雷霆進攻時……
獨行俠的防守排名聯盟前十，而雷霆的進攻排名聯盟前十。獨行俠在外線註重身體對抗，試圖借此給對方射手制造麻煩。他們如何在對陣雷霆控衛亞歷山大的比賽中做到這一點，將是獨行俠在防守端的一個挑戰。上個月對陣獨行俠時，亞歷山大曾高效地砍下36分8助攻的數據，同時隻有1次失誤。雷霆的問題在於當亞歷山大不在場上時，他們該如何得分。
獨行俠和雷霆誰會贏？
八月份公佈賽程表時，獨行俠和雷霆的對決都沒有安排全美直播，NBA杯給瞭聯盟對這一決定重新考慮的機會。雷霆和獨行俠是聯盟中兩支最註重單打的球隊，他們往往會打到比賽的最後一刻，即使有一方取得兩位數的領先。獨行俠去年在季後賽中淘汰瞭雷霆，上個月也在雷霆主場贏下瞭比賽，而且在過去10場比賽中贏瞭9場。與此同時，盡管雷霆近期打得也不錯，但感覺獨行俠在這場對決中還是遊刃有餘的。
預測：獨行俠晉級
老鷹VS尼克斯（12月12日）
本賽季雙方是否有過交手？
有。上個月，老鷹在主場以121比116擊敗瞭尼克斯，老鷹在尼克斯投進22記三分的情況下仍然取勝。這是今年選秀狀元裡薩謝年輕的職業生涯中打得最好的一場比賽，這位年輕的法國人全場18投11中，得到33分7籃板3助攻3搶斷2蓋帽，而且沒有失誤。賽季至今，裡薩謝還沒有另一場比賽得分超過20分，那個夜晚他讓很多人大開眼界。
雙方在季後賽中有過交手嗎？
兩隊在季後賽中有過三次交手，尼克斯在1971年和1999年的東部半決賽中淘汰瞭老鷹。而老鷹控衛特雷-楊在2021年東部季後賽首輪率隊淘汰尼克斯後，成瞭紐約公認的大惡人。
老鷹進攻時……
老鷹的進攻和尼克斯的防守都排在聯盟倒數前十。老鷹是一支容易出現失誤的球隊，而尼克斯卻又不擅長迫使對手出現失誤。上個月老鷹在對陣尼克斯時的助攻失誤比為3.88，創下瞭本賽季最佳值。如果特雷-楊能在開闊的球場和擋拆中遊刃有餘，那麼對尼克斯的防守來說將是棘手的問題。
尼克斯進攻時……
尼克斯已成為全聯盟進攻最好的球隊，隻有騎士的投籃命中率和三分命中率更高。另一方面，老鷹對手的三分球出手數是全聯盟最高的，同時三分命中率也是聯盟最高的38.5%。在最佳陣容級別的控衛佈倫森帶領下，尼克斯是聯盟中距離投籃占比很高的球隊之一。但面對老鷹，尼克斯也會有很多三分球機會。
老鷹和尼克斯誰會贏？
如果這場比賽是在老鷹主場舉行，我會有不同的看法。老鷹已經證明，他們可以充滿自信地擊敗聯盟中的任何一支球隊，而且他們如今可能比11月份擊敗尼克斯時擁有更多的替補席幫手。但是，尼克斯在主場打得非常好，而且上賽季季中錦標賽8進4的過程中，雄鹿在尼克斯頭上砍下瞭146分，因此他們會有難得的驅動力，不會連續第二年在主場遭遇這種尷尬的局面。
預測：尼克斯晉級
勇士VS火箭（12月12日）
本賽季雙方是否有過交手？
有。上個月勇士做客火箭主場，比賽第二節一度領先31分，半場結束時以71比43領先。盡管進入第四節時勇士以96比80領先，但火箭在第四節一開始就打出瞭一波18比2的進攻高潮，將比賽拖入加時賽。加時賽，勇士大前鋒庫明加個人砍下6分，領先火箭全隊的2分，帶領勇士以127比121擊敗火箭，挽救瞭勇士的頹勢。勇士整場比賽50罰32中，彌補瞭庫裡缺陣的劣勢。
雙方在季後賽中有過交手嗎？
從2014-15賽季到2018-19賽季，勇士和火箭交手過四次。每一次，庫裡和勇士都擊敗瞭哈登率領的火箭，其中兩次都發生在西部決賽的舞臺上（2015年和2018年）。
勇士進攻時……
本賽季全聯盟隻有雷霆和魔術的防守比火箭更好，火箭更擅長利用身體對抗防守，讓進攻方很難舒服地出手三分，聯盟裡隻有森林狼在限制對手出手三分方面做得比火箭更好。不過，與此同時，聯盟裡也隻有凱爾特人、公牛和黃蜂的三分出手數比勇士更多。這是一把雙刃劍，上個月做客火箭主場的比賽中，勇士在上半場投進瞭12記三分球，建立瞭領先優勢，但火箭最後還是反超瞭比分，因為勇士在比賽剩餘的時間裡12記三分出手隻投進瞭3個。
火箭進攻時……
火箭的進攻並不出色。隻有五支球隊的投籃命中率比火箭更差，同時隻有四支球隊的三分命中率比火箭低。火箭的轉移球並不流暢，沒有哪支球隊的傳球頻率比火箭更低瞭。勇士擁有聯盟排名前五的防守，他們可以鎖死火箭這種轉移球不流暢的進攻。在11月份的失利中，火箭的投籃命中率隻有41.1%。
勇士和火箭誰會贏？
火箭擅長打陣地戰，他們能通過拼搶進攻籃板，以挽救表現不佳的進攻。預計勇士將擺脫目前的低迷狀態，而庫裡在單場定勝負的比賽中有足夠威脅，可以占得先機。
預測：勇士晉級
在拉斯維加斯會發生什麼？
從消費者的角度來看，雄鹿對陣尼克斯、勇士對陣獨行俠的四強對陣將擁有NBA想要的一切：冠軍底蘊、市場、未來的名人堂成員和國際聯賽的MVP級別球員。尼克斯將是唯一一支在過去四年中沒有進入過NBA總決賽的球隊，但我相信他們的進攻方式（以及主教練錫伯杜如何讓他的首發陣容打出季後賽般的上場時間）會使他們成為一支對冠軍充滿威脅的球隊。
預測：尼克斯戰勝勇士奪冠
原文：Law Murray
編譯：李太白