（原文發表於11月27日，作者為ESPN的高級撰稿人Ramona Shelburne，文章內容不代表譯者觀點）
76人總裁7月6日在ins上發佈的照片比照片中任何人意識到的都要完美。76人總裁站在最左側，身穿藍色西裝外套，其餘全身都是黑色搭配，76人總經理佈蘭德摟著他的胳膊。當時還是自由球員的前鋒保羅-喬治穿著運動短褲和印有艾弗森照片的短袖T恤，摟著76人老板約書亞-哈裡斯和總經理助理彼得-丁威迪。站在照片最右邊的不是別人，正是名人堂成員朱利葉斯-歐文，他手裡拿著一頂黑色皮質棒球帽。
這張照片是在7月1日凌晨拍攝的，當時喬治承諾簽下一份4年2.12億美元的合同，76人作為NBA休賽期的公認贏傢開始瞭他們的勝利之旅。
照片中的每個人看起來都很開心，雖然長途跋涉很累，但在喬治位於洛杉磯西部的傢中進行瞭兩個小時的會面後，所有人都很愜意，從大傢腳上的襪子就能看出來。
沒錯，就是襪子。
在進入喬治的房子之前，每個人都脫掉瞭鞋子，以免將灰塵和其他可能沾染的東西帶到他傢的硬木地板上。
但是，任何關註過76人本賽季3勝14負災難開局的人早就知道，沒有任何包袱留在瞭門口。
76人並不僅僅是開局低迷，曾被譽為總冠軍級別的球隊，戰績已經急劇下降到瞭聯盟倒數第二的地步。恩比德因為膝傷管理和禁賽隻打瞭其中四場比賽；保羅-喬治在兩次可怕的左膝過度伸展之後，隻打瞭八場比賽；全明星後衛馬克西由於腿筋受傷，已經缺席瞭六場比賽。
為瞭強調本賽季76人不得不面對的因果，本周NBA賽程制定者給他們安排瞭過去四年中和76人進行過震撼性的、改變聯盟的交易的對手：首先，周五76人在主場以113比98醜陋地戰勝瞭“相信過程”的原班人馬之一、現已隕落的本-西蒙斯和籃網。
兩天後，周日76人主場以99比125慘敗給哈登率領的快船，令人沮喪。然後，周三76人還是在主場迎戰火箭，後者憑借當初哈登交易中換回的球員和選秀權，經過精明的重建後，如今正在崛起。
休賽期暢想的勝利之旅早已變成瞭向一個更不溫不火的目標的絕望沖刺：贏得足夠多的比賽，以確保能打進季後賽附加賽。據球隊消息人士估計，在糟糕的東部聯盟，至少需要贏下33場比賽才能確保附加賽，而賽季初76人的預計勝場為51.5場。
本賽季，2023年的常規賽MVP得主恩比德回應瞭質疑他打球意願的批評者，他說：“我為這座該死的城市付出瞭太多，卻受到這樣的對待。”幾天後，恩比德被聯盟禁賽三場，原因是他推搡瞭一名在批評專欄中提到恩比德兒子和其已故兄弟的記者。之後，在一次球隊會議上，馬克西斥責恩比德“做什麼事都遲到”，而恩比德和喬治則指責瞭向ESPN泄露此事的人。也許最令人不安的是，馬克西在輸給快船後呼籲球隊要“帶著自豪感打球”。
“除瞭麥凱恩，所有可能出錯的地方都已經出錯瞭。”一位球隊消息人士說。
好的一面是，76人可以提醒自己賽季還很長，他們的三位球星迄今為止在一起打瞭“整整六分鐘”。他們可以告訴自己，球隊距離重返季後賽區僅差一波4勝1負的賽程，就像雄鹿剛剛做到的那樣。
壞的一面是，球員們會聽到聯盟裡越來越多的議論，說他們很快就該考慮打包走人瞭，因為76人在明年這屆不同尋常的選秀大會上的首輪簽是前六順位保護的，如果沒進入前六順位就得送給雷霆。
盡管如此，球員們每天都會在富國銀行球館裡走過掛著馬克西、恩比德和喬治照片的標牌，這些標牌頗具諷刺意味地宣揚他們是如何“為此而生”的。
7月23日，在那張藍色的76人發言臺前，面帶微笑的保羅-喬治和球隊老板約書亞-哈裡斯站在身旁，76人總裁向媒體介紹瞭這位九屆全明星球員，並表示本賽季的目標是將三位“非常非常出色的球員組合在一起”，並為恩比德配備一個可以幫助76人爭奪總冠軍的陣容。
當初哈登還在76人，馬克西剛嶄露頭角時，76人總裁也說瞭同樣的話。在那之前，他也是這樣評價本-西蒙斯的。再往前，76人前教練佈雷特-佈朗在談到巴特勒和富爾茨時也是這麼說的。
本質上，76人總裁是一個善於分析和制定戰略的人。每年，他都會組建一支他認為最有可能奪冠的球隊。他計算概率的公式是獨有的，爭冠球隊通常計算下來有5%-10%的奪冠概率。除瞭那支王朝勇士，76人總裁的公式曾認為他們在2016年杜蘭特加盟後有接近70%的奪冠概率。
拉斯維加斯的博彩公司會在賽季開始前根據每支球隊的奪冠概率開出賠率。根據ESPN Bet網站的數據，76人賽季開始前的奪冠賠率約為8賠1，排名聯盟第四。76人總裁認為在他組建的所有球隊中，包括在西部決賽中將勇士逼入絕境的2018年火箭，今年這支76人的奪冠概率是最高的。
這種計算方法的前提是，76人在休賽期簽下的保羅-喬治以及凱萊佈-馬丁、安德烈-德拉蒙德和埃裡克-戈登等角色球員，能搭檔馬克西和恩比德一起上場，從而贏下比賽。但這就是基於一個迄今為止的錯誤觀念，即76人的三名球星能在一段持續的時間內保持健康。
消息人士透露，在今年9月與恩比德簽下一份3年1.927億美元的續約合同之前，76人和恩比德曾征求過六、七傢醫療機構的意見。所有被咨詢的人士都認為，恩比德的膝蓋可以通過戰略性的休息和促進康復的治療相結合得到充分控制，這種治療是恩比德自上賽季開始一直定期進行的。
消息人士還透露，球隊和恩比德都希望他那令人頭疼的膝蓋能夠健康地開始新賽季。然而一周又一周的時間過去瞭，76人仍然在發佈恩比德缺陣的消息，球隊希望他能很快為比賽做好準備。
起初，恩比德似乎隻是在夏季奧運會後需要更多時間來恢復體形。但隨著季前賽的進行，任何看到恩比德的人都能明顯感覺到他的膝蓋出瞭問題。
當恩比德終於在11月12日對陣尼克斯的比賽中完成賽季首秀時，人們註意到他在三分線外的爆發啟動速度很慢，攻擊籃筐的意願也很消極。整場比賽恩比德上場26分鐘，11投2中得到13分。
76人以99比111輸掉瞭比賽。
今年夏天，保羅-喬治以自由球員身份加盟76人後，全隊上下士氣高漲。
老板哈裡斯在歡迎喬治的新聞發佈會上一再表示，球隊會“全力以赴”。
恩比德驕傲地說，喬治如今加盟球隊後，自己可能再也不會參加背靠背比賽瞭，因為他要努力在季後賽中保證自己的健康。
喬治在自己的播客節目中將快船形容為洛杉磯的“B隊”，結果卻遭到快船球迷的嘲笑。76人11月6日以98比110輸掉瞭賽季首場來到洛杉磯主場的比賽，場邊快船球迷們舉著標語，上面寫著“在你說話之前三思，保羅-喬治！”
更難以下咽的苦果是76人與過去老夥計們的正面對抗，比如哈登，哈登在周日晚上對陣老東傢時，三節比賽就砍下瞭23分8助攻。
整場比賽中，主場球迷完全是為瞭將他們本賽季的挫敗感發泄到哈登身上，在賽前介紹時以及幾乎每次他觸球時都對他報以噓聲。
但快船很快就取得瞭巨大的領先優勢，這種尖酸刻薄的態度很難持續下去。
賽後，當被問及在76人主場的比賽是否有帶有任何額外的情緒時，哈登聳瞭聳肩，說他已經向前看瞭，然後指出他在新球隊裡感覺更好瞭。雖然明星前鋒萊昂納德缺席，但這支球隊剛剛取得瞭五連勝。
“關於這支快船的一件事是，我們都為彼此感到高興，”哈登說，“這可能是屬於任何人的夜晚，沒有人會不高興，每個人都會為彼此感到高興。”
上周五與西蒙斯的對決與其說是殘酷的，不如說是悲傷的。
多年來，每次他回到費城面對這支他在2022年被迫離開的球隊時，費城球迷都會對他發出由衷的噓聲。恩比德甚至不會直呼他的姓名，隻在必要時用球衣號碼提及他。
但西蒙斯和他的老東傢在分開的這些年裡發生瞭太多事情，以至於西蒙斯這次回到費城幾乎沒有人註意到他的存在。聯盟消息人士透露，去年夏天，他甚至主動聯系恩比德等人，希望能修補關系。西蒙斯在籃網的合同已經到瞭最後一年，他的傳球、臂展和防守讓人們看到瞭他依然可以影響比賽的能力。但在周五比賽的第二節，西蒙斯錯失瞭一次上籃機會，這個片段很快在網上瘋傳，讓所有人想起瞭他在費城的時光是如何出錯的。他們還能再聚到一起努力嗎？一位消息人士稱這不太可能，但比這更奇怪的事情都有發生的，尤其還是在76人。
另一個殘酷的巧合是，76人在休賽期得到保羅-喬治時似乎戰勝瞭其他所有球隊，但到目前為止，這些球隊都茁壯成長。快船以12勝8負的戰績超額完成任務；勇士為交易保羅-喬治做出瞭積極的努力，目前以12勝6負的戰績高居西部前列；據聯盟消息人士透露，尼克斯當初選擇交易米卡爾-佈裡奇斯，放棄瞭追求喬治，目前他們的戰績為10勝8負；而掘金雖然遭遇瞭嚴重的傷病困擾，但他們仍然保留瞭由佈勞恩、斯特勞瑟和沃特森組成的年輕核心，沒有深入討論過交易喬治的問題，目前戰績為10勝7負。
76人唯一的亮點就是新秀後衛麥凱恩，由於馬克西和老將洛瑞的傷病，麥凱恩被迫成為球隊主力，如今打成瞭年度最佳新秀的主要競爭者。在過去10場比賽中，麥凱恩有7場得分達到或超過20分，他的場均得分（16.5分）和熱門TikTok視頻在所有新秀中遙遙領先。
11月18日，恩比德在76人原定於邁阿密比賽的前一晚生病瞭。他缺席瞭投籃訓練後，76人將他的傷情報告降級為出戰成疑。但在比賽開始前的幾個小時內，恩比德表示他打算嘗試一下。
消息人士透露，雖然球隊贊賞恩比德為瞭上場做的努力，但他能否上場的不確定性影響瞭賽前的準備工作。恩比德在這場比賽裡出戰31分鐘拿下11分，76人以89比106落敗。
本賽季恩比德出戰的四場比賽中，76人未嘗勝績。這與去年的情況發生瞭戲劇性的逆轉，當時76人在恩比德出戰的比賽中取得瞭31勝8負的戰績，但在他缺席的比賽中僅取得瞭16勝27負的戰績。
在恩比德的職業生涯中，當他生病或受傷時，他一般都是獨來獨往。但在球隊陷入困境時，馬克西認為他應該和球隊一起參加投籃訓練和會議，並在輸給熱火後長達一個小時的球隊會議上公開這樣說。
消息人士稱，恩比德把這些話記在心裡，他並沒有生馬克西的氣。但他和其他球員也對教練組和彼此表達瞭不滿，因為他們並不總是知道自己要在球場攻防兩端實現什麼目標。
主教練納斯在對陣熱火的賽後采訪中承認瞭這次會議，並指出這是他遲到一個多小時的原因。
“我們需要開始贏球，”納斯教練說，“會議非常坦誠，每個人都希望球隊取得成功，而現在我們沒有。我們在輸球，有各種各樣的問題和原因，我們正在努力解決。我們在賽季初就知道，我們需要保持健康，我們需要盡快解決一些事情。到目前為止，這些都沒有發生。因此，我認為每個人都需要把這些事情擺上桌面，從這個意義上說，這次會議是我們朝著正確方向邁出的一步。”
本來就是這樣，話說開瞭，很多問題就消散瞭。但第二天早上，ESPN的記者Shams報道瞭這次會議的細節，消息人士稱這進一步加劇瞭更衣室裡的緊張氣氛和猜忌。
很難說這一切的惡果源自何處……
更難知道何時，或是否會停止。
原文：Ramona Shelburne
編譯：李太白